ТЕАТР КУКОЛ, структурное подразделение областного государственного учреждения культуры «Тамбовтеатр» (с 2006). 1-й сезон открыт 4 января 1934. Возник на базе школьного кружка юных кукловодов и театра «Петрушка», организованных в начале 1930-х супругами Ефимовыми. В 1934–1937 главный режиссёр и директор театра – Н. Ефимова, художник – А. Ефимов, композиторы – Л. Лихачёв и Г. Сметанин. Ведущие актёры: А. Фадеева, Н. Сутырина, Т. Лихачёва, А. Боев, В. Болдырев. Куклы в основном были перчаточные, с головами скульптурно-деревянными или из папье-маше. С началом войны большая часть труппы ушла на фронт, оставшиеся артисты выступали в военных госпиталях. Работа возобновлена в 1944 (директор И. Власов, главный режиссёр З. Власова). В начале 1950-х труппа пополнилась талантливой молодёжью, введение тростевых кукол позволило обогатить выразительные средства. Работали режиссёры Н. Олейников, К. Линденберг, Ю. Смирнов, А. Михайлов, И. Жигунов, Н. Никифорова, художники Г. Булгакова, Н. Ткачёв, Г. Харлампиева. Спектакль Жигунова «По щучьему велению» в 1958 удостоен диплома 1-й степени на Всесоюзном фестивале театров кукол. Период расцвета связан с 1962–1978. Главный режиссёр и директор А. Трапани сумел создать способный творческий ансамбль, значительно обновить репертуар (ставились произведения мировой и русской классики). Актёры Р. Алёшина, С. Болотов, Л. Булгакова, Ф. Перегудова, И. Поляков, В. Тюлюкин и другие составили ядро мастеров сцены. В этот период в театре начал свою деятельность В. Вольховский. Работы Трапани были ярко-неординарными, спектакль «Золушка» получил награду на Всероссийском фестивале в 1967. Использовались новые приёмы: соединение тростевых кукол с «живым планом», вынос действия на просцениум, другое. Незаурядным очередным режиссёром был В. Чадаев. Работы художников Г. Харлампиевой и Н. Леоновой обладали выразительностью и чувством стиля. Театр вошёл в число лучших в России, был принят в Международный союз кукольных театров при ЮНЕСКО UNIMA, служил базовым центром для защиты дипломных проектов кукольного отделения Ленинградского государственного института театра, музыки и кинематографии, много гастролировал. В 1971 Л. Булгакова первой получила звание «Заслуженный артист РСФСР».
В 1978–2001 директор театра Е. Аскарова. В 1979–1987 главный режиссёр Н. Одинцов, в 1987–1891 – Н. Леонтьева. Работали приглашённые режиссёры Я. Цимерманис, А. Сезоненко, В. Советов, Д. Смагин, Я. Грушецкий, Б. Ходырев, С. Железкин, актёры А. Истомин, В. Юдин. В 1995 спектакль «Волшебное кольцо» (режиссёр Д. Смагин, художник С. Иванников) отмечен дипломом на Международном фестивале «Дни славянской культуры» в Польше. Почётные звания получили актёры А. Истомин, Р. Юдина, Е. Аскарова. В 2001–2003 главный режиссёр В. Авраменко. В 2001–2006 директор Г. Колесников.
В настоящее время в репертуаре театра более 40 спектаклей для детей и взрослых. Театр гастролирует (Калининград, Санкт-Петербург, Москва, Гомель, Мурманск), участвует в федеральном проекте «Театры – детям», в региональных и международных фестивалях. С 2014 на его базе раз в два года проводится международный фестиваль театров кукол «Преданья старины глубокой…» (см.: Театральные фестивали). Ведущие актёры – В. Булгаков, Е. Бурцева, И. Жураненко, А. Колупаев, А. Кораблин, Е. Кулманбетова, М. Мельдер, Т. Осипова, Т. Павленко, Л. Пыльнева, Н. Ряснянская, Р. Юдина и другие.
В 2006 театры драмы и кукол объединены в единое учреждение «Тамбовтеатр». Директора: Г. В. Колесников (2006–2012), П. И. Куликов (2012–2019); главные режиссёры: А. Истомин (2003–2013), Е. Пермяков (2014–2015).
И. Р. Блохина, С. Г. Ландау
